Depuis 25 millions d’années, la terre se fracture à l’est de l’Afrique, donnant naissance à un phénomène géologique fascinant : l’émergence d’un nouvel océan. Selon le CNRS, cette fracture est un exemple particulier de la dynamique des plaques tectoniques, et elle prend une ampleur inédite dans la région d’Afar, en Éthiopie.
Une transition remarquable
La région d’Afar est l’un des endroits les plus arides de la planète, avec des températures pouvant atteindre 50 °C et des précipitations quasi nulles pendant neuf mois par an. Pourtant, c’est ici que la faille s’est transformée en dorsale océanique, une étape clé vers la formation d’un nouvel océan. Cette transition de croûte continentale à océanique est minutieusement étudiée grâce à des satellites par Christopher Moore, doctorant à l’université de Leeds.
Le rôle des tremblements de terre
En 2005, une série de 420 tremblements de terre a provoqué l’ouverture rapide d’une fissure de 60 km de long et 10 mètres de profondeur. Un phénomène qui, selon la géophysicienne Cynthia Ebinger de l’université de Tulane, aurait dû prendre des centaines d’années.
Une expansion rapide
Ce qui est particulièrement intrigant, c’est la rapidité de l’expansion de cette faille. La plaque arabique s’éloigne de l’Afrique à une vitesse de 2,5 centimètres par an, tandis que d’autres plaques tectoniques se déplacent à 0,5 centimètre par an. Dans ces conditions, un immense bassin d’eau est appelé à se former, divisant progressivement le continent africain en deux.
Scénarios futurs
La prédiction la plus audacieuse vient de Cynthia Ebinger, qui estime qu’un nouvel océan pourrait apparaître en un à deux millions d’années. Cette expansion serait, selon elle, une prolongation de la mer Rouge. Cependant, d’autres voix évoquent une échéance de plusieurs millions d’années.
Impact sur la communauté scientifique
La découverte de ce processus rapide de formation océanique a eu un écho retentissant dans la communauté scientifique. Il met en lumière non seulement les forces tectoniques puissantes à l’œuvre dans cette région, mais aussi l’incertitude et la complexité de la prévision géologique. Les recherches se poursuivent pour mieux comprendre ces dynamiques et leurs implications pour la planète.
En attendant, la région d’Afar continue de fasciner scientifiques et curieux, promettant encore bien des découvertes sur la nature changeante de notre monde.
